Como uma equipe de vigilância de doenças está prevenindo doenças zoonóticas antes que elas comecem.
Na zona rural do Camboja, a duas horas da capital, Phnom Penh, cientistas navegam até o fundo de um penhasco. Acima deles, há uma copa de árvores de teca, com suas folhas brilhantes balançando suavemente. O calor é sufocante. Plantas de pimenta Kampot espalhadas aqui e ali quase bloqueiam o caminho estreito.
Filip Claes e Erik Karlsson, os cientistas que lideram esta expedição, caminham por 20 minutos antes de acessarem uma entrada de caverna quase imperceptível, talvez com um metro e meio de diâmetro. Ela é envolta em arbustos e vinhas.
Esta aventura em uma das cavernas perdidas do Camboja é parte de uma missão inovadora para vigilância de doenças conduzida como parte de um projeto conjunto entre a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) por meio de seu Centro de Emergência para Doenças Transfronteiriças de Animais (ECTAD) e o Institut Pasteur du Cambodge (IPC).
O objetivo deles hoje é coletar amostras de DNA de morcegos. Utilizando uma técnica não invasiva, a equipe emprega drones para extrair DNA ambiental (eDNA) — traços de material genético de cabelos, penas, saliva e até pólen — do próprio ar.
O Governo do Camboja está na vanguarda dessa abordagem visionária que visa proteger animais e humanos de doenças. A equipe trabalha onde quer que haja uma interface entre humanos e animais ou entre animais selvagens e domesticados, incluindo em lugares como granjas avícolas e mercados de animais vivos. O objetivo é criar um sistema de alerta precoce para prevenir a transmissão de doenças de animais selvagens para animais domésticos, salvaguardando a saúde do gado em todo o país e interrompendo a transmissão zoonótica de doenças animais para humanos.
Na Ásia, granjas de aves e suínos geralmente ficam perto de ambientes de vida selvagem. Portanto, o risco de doenças zoonóticas se espalharem para populações maiores se tornou uma preocupação. “Três a quatro novas doenças zoonóticas surgem a cada ano em todo o mundo”, diz Karlsson. “E duas em cada três das doenças humanas atuais são de origem zoonótica.”
À sombra de recentes surtos globais como a peste suína africana e a gripe aviária, este projeto é mais do que apenas um esforço científico; é um passo crucial em direção à preparação global. A tecnologia permite uma vigilância mais rápida, segura e econômica em comparação aos métodos tradicionais.
“Vivemos em um mundo onde as fronteiras entre vida selvagem, humanos e gado estão cada vez mais confusas”, diz Vincent Martin, Diretor do Escritório de Inovação da FAO, que é ele próprio um epidemiologista. “Esta nova abordagem para a detecção precoce de doenças zoonóticas não resolve apenas um problema, mas pode ajudar a prevenir uma epidemia tanto em animais quanto em humanos.”
A FAO apoia o esforço como parte do ELEVATE, um programa de incubadora executado a partir de seu Escritório de Inovação, para desenvolver e trabalhar em ideias de ponta relacionadas à agricultura e à pecuária. O programa patrocina cerca de uma dúzia de grupos diferentes, fornecendo a eles um espaço para testar novas ideias relacionadas a sistemas agroalimentares. “A ideia da incubadora é acender novas soluções para promover a inovação e o intraempreendedorismo”, diz Martin.
Drones em busca de DNA
De volta à caverna, os membros da equipe retiram seus drones das caixas portáteis que carregam nos ombros. Cada drone tem um amostrador de ar acoplado a ele.
Normalmente, missões de amostragem como essa significariam que a equipe teria que capturar um grande número de animais selvagens, coletar amostras de sangue e levar as amostras para um laboratório para teste. Com esse novo sistema, no entanto, eles podem coletar qualquer vírus que os animais possam estar espalhando no ar.
“Quando entramos nesses ambientes, procuramos por qualquer doença que possa passar de morcegos para porcos e de galinhas para humanos”, diz Claes.
A equipe também está acelerando o processo de identificação de patógenos. Com os sequenciadores portáteis de PCR e DNA, eles podem procurar pela presença de tudo, desde gripe aviária, zika, novas cepas de coronavírus, peste suína africana, raiva, nipah ou até mesmo novos patógenos desconhecidos.
Doenças conhecidas podem ser diagnosticadas em poucas horas, diretamente no campo. O sequenciamento requer um pouco mais de tempo, mas o sequenciamento de campo agora pode acelerar o processo de semanas para dias.
Os dados que eles coletam podem contribuir para desenvolver uma imagem abrangente do cenário da saúde. Ao coletar amostras ao longo do tempo, o projeto busca ter uma melhor compreensão de quais doenças estão presentes no ambiente e durante quais períodos.
O tempo de reação é essencial. Quanto mais rápido o tempo de reação, maior a capacidade de conter a disseminação de um patógeno mortal. As implicações do projeto vão além de questões de gado e saúde humana. Amostragem aérea e testes remotos de amostras de DNA ambiental podem ser usados também para monitorar a vida selvagem em ecossistemas frágeis e têm grande potencial para aplicações em ecologia e gestão da biodiversidade.
Com o mundo cada vez mais vulnerável a doenças zoonóticas devido às mudanças climáticas, urbanização e desmatamento, esta iniciativa está ajudando os países a se manterem atualizados sobre as ameaças emergentes à saúde e suas vastas repercussões.
Fonte: FAO
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