Declínio demográfico exige revolução na automação alimentar para ser sustentável no longo prazo
A demografia global está passando por uma transformação silenciosa, mas devastadora, que pode se tornar a ameaça mais subestimada enfrentada pela indústria de alimentos. Enquanto as taxas de fertilidade despencam mundialmente e o envelhecimento da população acelera, poucos parecem estar se preparando adequadamente para essa realidade que já bate à nossa porta.
O cenário demográfico atual apresenta sinais alarmantes que não podem mais ser ignorados pela indústria alimentar. A Organização das Nações Unidas recentemente revisou suas projeções de fertilidade global para baixo, confirmando uma tendência preocupante que se intensificou após a pandemia de COVID-19. Este declínio não se recuperou, mergulhando o mundo em um período de alta inflação e crescentes preocupações sobre oportunidades econômicas.
O Japão, frequentemente citado como pioneiro nesta transição demográfica reversa, anunciou números extremamente baixos de nascimentos para 2024. Apenas 686.000 japoneses nasceram no ano passado, um marco que o país esperava atingir apenas em 2039. Esta aceleração da queda de natalidade serve como um alerta para o resto do mundo sobre a velocidade com que essas mudanças podem ocorrer.
Como destaca Matthieu Vincent, co-fundador da DigitalFoodLab:
“A demografia é um dos tópicos que mais me fascinam. Na verdade, o que é mais importante para nosso futuro coletivo do que saber quantas pessoas estarão neste planeta?”
Força de trabalho agrícola em colapso global
Uma das primeiras consequências deste declínio das taxas de natalidade é que o número de pessoas aptas a trabalhar na cadeia de valor agroalimentar também diminuirá, provavelmente em uma taxa ainda maior. A indústria tende a oferecer salários mais baixos e condições mais rigorosas, tornando mais difícil competir com outros empregadores por trabalhadores.
É por isso que a tecnologia, notadamente a automação, será necessária para alimentar uma população que continuará crescendo, mesmo que esteja envelhecendo. O lado positivo é que isso já foi feito com grande sucesso ao longo do século passado para a parte upstream da cadeia de valor. Enquanto mais de 50% da força de trabalho estava envolvida na agricultura, essa participação agora caiu para números de um dígito baixo.
Para a agricultura, as consequências do declínio da fertilidade serão bastante visíveis no curto prazo, com os agricultores já sendo relativamente mais velhos que o resto da população. Além de uma adoção mais proativa de tecnologias de automação, incluindo agricultura de precisão, a concentração parece inevitável.
A automação no varejo alimentar já mostra sinais promissores, com robôs sendo desenvolvidos para servir diversos tipos de bebidas à base de café e drinques alcoólicos, além de equipamentos que conseguem preparar 30 refeições por hora com controle preciso de ingredientes, temperos, calor e tempo de cozimento.
Automação ainda enfrenta desafios no varejo alimentar
Comparado à agricultura, as lojas de varejo de alimentos e bebidas estão apenas começando sua jornada de automação. Por enquanto, a maioria das experiências teve resultados bastante mistos, como ilustra o caso da Starbucks nos Estados Unidos.
Embora a empresa tenha expandido seu número de lojas nos últimos anos, ela viu o número de funcionários por loja diminuir. No entanto, o resultado esteve longe de ser positivo. Os resultados da Starbucks foram bastante ruins nos últimos anos, com o CEO recentemente instalado sugerindo que os consumidores se sentem menos bem atendidos e sentem falta de alguma interação humana.
A Starbucks está longe de ser um caso isolado. Um exemplo recente similar é o novo empreendimento de restaurante do fundador da Chipotle, que deveria ser um local totalmente automatizado. Após um ano e US$ 36 milhões levantados, foi um fracasso e agora está sendo reformulado como um negócio de entrega de sanduíches bastante clássico.
Outras experiências são mais bem-sucedidas. Os restaurantes automatizados da Sweetgreen parecem funcionar, mas ainda incluem uma parte significativa de atendimento humano e são viáveis apenas em algumas áreas de alto tráfego.
Envelhecimento populacional cria ameaças e oportunidades para empresas alimentares
Em uma palavra, a população está envelhecendo muito mais rápido do que o previsto, incluindo em economias em desenvolvimento. Isso cria múltiplas ameaças, bem como oportunidades para empresas de alimentos.
Ameaça 1: Mercado consumidor em contração
Um envelhecimento da população significa que o modelo tradicional de desenvolvimento de negócios agroalimentares (mais bocas para alimentar) desaparecerá rapidamente. Isso será agravado pelo fato de que muitas economias em desenvolvimento podem perder sua oportunidade de alcançar o status de renda média.
Como apontado em análise sobre tendências de inovação da Nestlé para 2025, as empresas precisam se reinventar focando em ingredientes de valor agregado e serviços especializados para diferentes faixas etárias.
Oportunidade correspondente: Foco no envelhecimento saudável, serviços e ingredientes de valor agregado.
Ameaça 2: Força de trabalho em declínio e recursos escassos
A diminuição da força de trabalho disponível coincide com o aumento da escassez de matérias-primas, criando um cenário desafiador para a sustentabilidade da produção alimentar.
Oportunidade correspondente: Automação e integração vertical.
As tendências de bebidas para 2024 já mostram como mudanças no comportamento do consumidor e desafios econômicos estão forçando o setor a repensar estratégias de produção e distribuição.
Necessidade urgente de investimentos estratégicos
Além desses fatores óbvios, a demografia é um desafio multifacetado que inclui muitos outros aspectos, notadamente comportamentos sociais e políticos que evoluirão junto com a distribuição etária. Como frequentemente observado por especialistas do setor, as respostas não estarão em tendências de curto prazo, especialmente não em pesquisas de consumidores.
Vincent enfatiza:
“Embora a fertilidade esteja entrando em colapso globalmente, o envelhecimento esteja acelerando em todos os lugares, ninguém parece estar se preparando para isso. De menos agricultores a mercados consumidores em contração, o impacto será brutal, a menos que ajamos agora.”
A urgência dessa transformação demográfica exige que a indústria alimentar repense fundamentalmente suas estratégias, desde a produção até a distribuição, passando pela automação e pelo desenvolvimento de produtos voltados para uma população que envelhece rapidamente. O tempo para agir é agora, antes que essas mudanças se tornem irreversíveis e devastadoras para o setor.
